Ученые раскрыли тайну цвета рыжих котов и открытие оказалось важнее, чем предполагалось

Ученые раскрыли тайну рыжих котов при помощи сотен владельцев домашних животных, пишет The Guardian.

Открытие может повлиять на изучение всех клеток и тканей, а исследование стало примером сотрудничества между наукой и обществом.

Спустя десятилетия неясности, ученые наконец нашли ответ на вопрос, волновавший как специалистов, так и любителей кошек: почему же некоторые кошки имеют ярко-оранжевый окрас?

На прошлой неделе сразу две научные группы — из Стэнфордского университета (США) и Университета Кюсю (Япония) — опубликовали исследования в журнале Current Biology, раскрывшие суть феномена. Оказалось, что рыжий цвет шерсти у кошек наследуется иначе, чем у других млекопитающих. Благодаря активному участию владельцев кошек, ученым удалось выявить конкретную генетическую мутацию, отвечающую за этот окрас.

Мы с самого начала подозревали, что у рыжих котов должен быть уникальный механизм окрашивания шерсти, отличающийся от людей, собак, мышей и других животных, — объяснил профессор генетики Стэнфорда Грег Барш, руководитель проекта. — Но до недавнего времени мы не знали, как именно это работает.

Чтобы разобраться, команда Стэнфорда отправилась собирать образцы ДНК у кошек, посещая выставки по всей Америке — от Калифорнии до Мэриленда, а также Бразилии. Генетик Кристофер Кейлин, ведущий автор исследования, рассказал, что владельцы охотно откликались на просьбы об участии:

Любители кошек с энтузиазмом относятся к генетическим исследованиям. Они обожают рассказывать о своих питомцах и делиться фотографиями — это стало важной частью нашего проекта.

Для сбора материала требовался мазок из ротовой полости кошки. Это задача не из лёгких, ведь кошки редко дают заглянуть себе в рот. Однако, по словам Кейлина, специалисты научились отвлекать животных, например, почесывая им голову.

Со временем начинаешь понимать, когда можно продолжить, а когда лучше отступить, — добавил он.

Позже владельцы сами стали присылать щетки с шерстью по почте. Некоторые ветеринарные клиники, занимающиеся стерилизацией бездомных животных, предоставили образцы тканей.

В лаборатории ученые извлекали ДНК и сравнивали участки генома у рыжих и не рыжих кошек. Это позволило найти отличия, ответственные за изменение цвета. Барш сообщил, что ключ к разгадке лежал в мутации рядом с геном ARHGAP36 — участок ДНК, который обычно не активен в пигментных клетках, оказался активирован именно у рыжих кошек.

Этот путь связан с механизмами, которые вызывают рыжий цвет волос у людей, но он работает совершенно иначе, — объясняет Барш. — Это важно, потому что задействованный путь регулирует гормональные сигналы во многих типах клеток не только у кошек, но и у людей. Мы показали, что этот путь можно изменить по-новому — и это применимо не только к шерсти, а ко всем клеткам организма.

Исследование стало примером того, как участие общественности помогает науке. Барш отметил:

Проекты, в которых участвуют обычные люди — будь то на выставках или в приютах — способствуют и научному прогрессу, и популяризации знаний. При этом животные не страдают.

Кейлин, который побывал почти на сотне кошачьих выставок и многократно представлял результаты своих исследований, уверен: изучение генетики окраса кошек помогает объяснять сложные научные процессы в доступной форме и сближает ученых с широкой аудиторией.

Это важный мост между наукой и обществом, — заключает он.

cover: aneta-voborilova/unsplash