Инженеры и ученые Техасского университета в Остине создали фермент, который может расщеплять опасные для окружающей среды пластмассы, на разложение которых обычно уходят столетия, всего за несколько часов или дней, пишут в Phys.
Это может помочь решить одну из самых насущных экологических проблем в мире: что делать с миллиардами тонн пластиковых отходов, которые накапливаются на свалках и загрязняют земли и воду. Фермент может ускорить переработку в больших масштабах, что позволит крупным предприятиям снизить воздействие на окружающую среду за счет восстановления и повторного использования пластика на молекулярном уровне.
«Возможности использования этого передового процесса переработки безграничны в разных отраслях», — сказал Хэл Альпер, профессор кафедры химического машиностроения МакКетты в UT Austin. «Помимо очевидной индустрии управления отходами, это также дает корпорациям из каждого сектора возможность взять на себя инициативу по переработке своей продукции. Благодаря этим более устойчивым ферментным подходам мы можем начать представлять себе настоящую безотходную экономику пластмасс».
Проект сосредоточен на полиэтилентерефталате (ПЭТ), важном полимере, который используется в большинстве потребительских упаковок, включая контейнеры для печенья, бутылки из-под газированных напитков, упаковки для фруктов и салатов, а также некоторые волокна и текстиль. Это составляет 12% всех мировых отходов.
Фермент смог завершить «циклический процесс» разрушения пластика на более мелкие части (деполимеризация) и последующего химического соединения (реполимеризация). В некоторых случаях эти пластмассы могут быть полностью расщеплены на мономеры всего за 24 часа.
Переработка — самый очевидный способ сократить количество пластиковых отходов. Но в мире перерабатывается менее 10% всего пластика. Наиболее распространенным методом утилизации пластика, помимо выбрасывания его на свалку, является его сжигание, что является дорогостоящим, энергоемким и выделяет в воздух вредные газы. Другие альтернативные промышленные процессы включают очень энергоемкие процессы гликолиза, пиролиза и/или метанолиза.