Инициатором возведения Арки, косвенным образом, был граф Воронцов, который стоял у истоков строительства первой в Бессарабии железной дороги. Косвенным, так как изначально в 1812 году речь шла о воздвижении Кафедрального собора в Центре Кишинёва и придании последнему статуса главного города губернии.
Реальные строительные работы начались в 1830-м году и продолжались шесть лет. Однако, когда работы были уже практически завершены, стали думать об отливе и установке в соборе колоколов. В качестве исполнителя данного заказа был приглашён мастер Василий Лысенко.
Он создал для собора несколько колоколов. Один из них весил 400 пудов, второй – 200 пудов, третий – 100 пудов, четвертый – 50 пудов, и, последний – пятый, был самый маленький и весил всего – 25 пудов.
Однако, когда колокола были доставлены, выяснилось, что самый большой из них, тот самый 400 пудовый, слишком велик для звонницы, и он никак не может быть водружён на неё.
Для данного колокола пришлось проектировать особую пристройку, чтобы можно было поместить и колокол, и городские часы. Архитектор Лука Заушкевич выбрал за основу проект Триумфальной арки в Риме. От неё бессарабская арка получила общие пропорции и стиль, представляющий собой квадратное сооружение, состоящее из двух ярусов и достигающее высоты 13 метров. Сами ярусы сделаны в стиле коринфских колонн. Выполненный в античном архитектурном стиле нижний ярус арки имеет сквозные прямоугольные проемы для движения пешеходов. Верхняя часть сооружения с украшенными орнаментом фризами отделена от нижней антаблементом.
Визуально, решено было наделить её функцией входа в храм. С этой целью арка, в проекте архитектора, расположилась на одной оси с колокольней и Кафедральным собором, создавая впечатление, сводчатого входа в храм господний. Именно в виду этого архитектурного замысла истинным названием арки следует считать «Святые врата». Колокол был поднят и укреплен на еще строившейся арке 3 августа 1839 года. Торжественное открытие этого величественного сооружения состоялось в 1840 г.
Первые часы на арке появились в 1842 году, их доставили из Одессы. Через семь лет сильным ветром снесло циферблат, а сам механизм вышел из строя в 1881 году и его пришлось заменить.
Следующий часовой механизм для арки был изготовлен уже в Австрии и стоил городской думе 800 рублей. Обновленные часы продержались без ремонта до начала войны, пока не пострадали от бомбардировки в 1941 году. За изготовление новых часов взялся мастер Богосов. За работу ему было выплачено 14000 леев из городской казны. Эти часы успешно функционируют на арке по сей день.
Колокольня была взорвана. Сама же арка теперь стала ярким символом победы над фашизмом. Многие кишинёвцы считают, что она была возведена в честь победы СССР во второй мировой войне. Этот миф активно подкреплялся советской пропагандой. В частности, арка была своеобразной витриной советской воинской славы. Своим фасадом она была устремлена на главную площадь, где всегда проходили парады, шествия, митинги. До сих пор сохранились фотографии, где её лицевую сторону украшают портреты Маркса и Энгельса. Также, на ней были высечены указы Президиума Верховного Совета СССР об одарении Кишинёва и Молдавской ССР правительственными наградами, приказ Верховного Главнокомандующего Вооружёнными Силами СССР об избавлении Кишинёва от немецко-румынских захватчиков, имена Героев Советского Союза, имена солдат Советской Армии, имена людей достойных звания Героя Советского Союза за подвиги в боях на территории Молдавии в годы Великой Отечественной войны – родившихся в Молдове.