Первое в истории Молдовы олимпийское золото было завоевано на Олимпийских играх в Москве в 1980 году. Лариса Попова из Тирасполя выиграла соревнования по академической гребле.
Будущая чемпионка Лариса Попова, тогда еще Александрова, росла здоровым, крепким ребенком. В первом классе она начала заниматься спортом: сначала баскетболом, потом легкой атлетикой. В греблю Ларису привела ее одноклассница, племянница тренера.
Спортсменка вспоминает: “На первой тренировке меня посадили в лодку. Был солнечный осенний день, мы катались по Днестру, и это создало особое настроение. Меня туда потянуло, и я начала тренироваться”.
Будущая чемпионка всегда отличалась от своих сверстников: была немного выше, сильнее и, видимо, трудолюбивее. Но и этого оказалось мало: спорт стал серьезной проверкой характера.
Таковой был чемпионат СССР, проходивший в литовском городе Шяуляй. Возраст юниоров – до 18 лет, а Ларисе было всего 14: пришлось соревноваться со спортсменами, которые намного старше. Несмотря на это девочка из Тирасполя с первых стартов показала свои способности.
“В предварительном заезде развернулась отчаянная борьба, и я шла первой. В азарте я зарулила с дорожки на буйки, разделяющие их, весло попало под буй, и я перевернулась. Мне оставалось буквально метров 100 до финиша… Было море слез”.
Как ни странно, эта неудача стала первой значимой победой для спортсменки – победой над собой. В последующих заездах она поняла, что сильнее своих соперниц и может добиться в академической гребле высоких результатов. Это осознание подстегнуло на еще более усердные тренировки.
В 10 классе Лариса стала чемпионкой СССР, и перспективную девушку официально зачислили в советскую сборную. После окончания школы она поступила на факультет физического воспитания Кишиневского педагогического института имени Иона Крянгэ, а через год, в 19 лет, приняла участие в Олимпийских играх в Монреале (1976 год).
К 1980 году Лариса начинает готовиться к участию в московских Олимпийских играх. На тот момент она была самой сильной среди советских спортсменок и планировала выступать в индивидуальной гонке. Но тренерский совет решает объединить ее в экипаж с Еленой Хлопцевой из Беларуси, рассудив, что именно в двойке у команды будут наивысшие шансы на золото.
Девушки были одинакового роста и идеально подошли друг другу по технике. Роль загребной взяла на себя более опытная молдавская спортсменка. Кстати, их экипаж считался “темной лошадкой”.
“Темная лошадка – потому что нас никто не знал в двойке, мы никогда не выступали на международных соревнованиях в таком составе. Никто не ожидал от нас мощного рывка, и это в каком-то смысле нам помогло. Между прочим, мы с Леной дружим до сих пор”.
Жеребьевка отправила спортсменок в сильнейший по составу предварительный заезд, но они заняли первое место и напрямую вышли в финал. Затем последовали пять томительных дней ожидания: по признаниям Ларисы, это были самые сложные дни в ее жизни. Олимпийское золото было почти в кармане, но груз ответственности по-прежнему давил на плечи. Нужно было не поддаться волнению и самое главное – выиграть.
Хотя олимпийское лето 80-го и выдалось жарким, 26 июля, в день решающего заезда, шел дождь. Кроме советских спортсменок претендентами на первую ступень пьедестала почета были немки, румынки и болгарки.
Но той гонкой руководила Попова: ее двойка сразу вышла в лидеры и финишировала первой, выиграв 1,3 секунды у своих ближайших преследовательниц из ГДР. “Я никогда не забуду тот гул трибун от старта до финиша, когда мы гребли”, – вспоминает Лариса Михайловна.
Парная двойка Ларисы Поповой и Елены Хлопцевой стала первым женским экипажем в СССР, завоевавшим олимпийскоезолото. Его в Советском Союзе ждали 28 лет. Кстати, эта награда высшего достоинства оказалась единственной для всей команды советских гребцов на московской Олимпиаде.
Молдавская спортсменка с большой теплотой рассказывает о XXII Играх и особой яркой атмосфере, которая царила в советской столице в июле 1980-го.
“Я участвовала во многих соревнованиях, в том числе на Олимпиаде в Монреале, но то, что творилось в Москве, не поддается описанию. Это был невероятный праздник: было очень торжественно, шумно, многолюдно. При этом игры были очень хорошо организованы, для спортсменов и тренеров было сделано все. Олимпийская деревня и объекты – все на высочайшем уровне”.
После развала Советского Союза Лариса с супругом занялись винным бизнесом, а потом чемпионку пригласили на работу в Национальный олимпийский комитет Молдовы. Она была очень рада вернуться в спорт и приступила к работе с большим рвением.
Теперь у Ларисы Михайловны еще одна мечта – вырастить новых олимпийских чемпионов. Попова принимает активное участие в подготовке молодых гребцов и уже гордится их результатами. В 2019 году команда молдавских юниоров завоевала серебро на первом этапе Кубка мира по академической гребле в болгарском Пловдиве.
Сейчас ребята готовятся к квалификационным соревнованиям на Олимпийские игры в Токио. Лариса Михайловна надеется, что они смогут пройти отбор и попасть на Игры в 2021 году.
Лариса Михайловна признается: ради побед приходилось жертвовать многим, но она ни о чем не жалеет. Занятия спортом изменили ее характер и помогли стойко принимать неудачи. И это пригодилось не только в спорте, но и в жизни.